IDEA wurde von Xuejia Lai und James Massey entwickelt und erstmals 1990 veröffentlicht. Eine verbesserte Version erschien 1991.IDEA ist in den USA, sowie in den meisten europäischen Ländern patentiert. Das Patent wird im Moment noch von der Ascom Systec AG gehalten. IDEA ist als möglicher Ersatz für DES zu sehen. Bekannt wurde er unter anderem durch seine Verwendung im Verschlüsselungsprogramm PGP (Pretty good privacy).IDEA arbeitet, genau wie DES, mit 64-Bit großen Datenblöcken. Allerdings verwendet IDEA einen 128-Bit langen Schlüssel. Ein weiterer Unterschied ist, dass IDEA kein Feistel-Netzwerk wie DES ist.